据民间传说，吴越春秋时，伍子胥在分湖筑点将台时，就听到过“芦中人”唱山歌。根据老歌手的说法，汉朝张良、韩信被公认为芦墟山歌的老祖宗，相传，张良曾在分湖滩上唱过山歌。

　　传说，秦始皇并吞六国后，张良派人埋伏博浪沙行刺，不料一锤没有砸中。从此只得隐姓埋名，以唱山歌为掩护，漂泊江湖，最后，来到现今位于吴江的乡下落脚。张良在芦墟隐居后，芦墟人都跟着他学唱山歌。山歌越唱越多，越传越广，大家就给它起了个名字叫“芦墟山歌”，从此，一代一代流传到现在。这是《苏州民间故事大全》里的一个民间故事。

　　民间故事当然不足为凭。据地方史志记载，芦墟山歌始于明，盛于清。清乾隆《吴江县志》（卷三十九声歌篇）有芦墟山歌的生动描写。

　　《世说新语》记载东吴降晋时，孙皓给晋武帝唱了一首《尔汝歌》：“昔与汝为邻，今与汝为臣。上汝一杯酒，令汝寿万春。”这是古文献里记录的早期吴歌。宋僧文莹《湘山野录》，记录五代十国吴越钱镠返乡为父老乡亲唱：“你辈见侬底欢喜，别说是一般滋味子，永在我侬心子里！”研究者认为，这是用吴语演唱并完全用吴语记录下来的第一首吴歌。明朝为吴歌的繁荣时期，明人陈宏褚引他朋友卓阿月的话说：“我明诗让唐，词让宋，曲又让元，庶几吴歌、挂枝儿、罗江怨、打枣竿、银绞丝之类，为我明一绝耳。”

　　芦墟山歌流传区域以芦墟为中心，边缘的莘塔、北厍、金家坝、黎里等地为主要流传地区，并辐射周边的昆山、青浦、嘉善等地。芦墟山歌的主体是短篇歌谣，可分为引歌、劳动歌、时政歌、革命斗争歌、仪式歌、情歌、生活歌、风物歌、历史传说故事歌、儿歌等10类。芦墟山歌是用芦墟方言演唱的一种民间口头文学，靠口授心传代代相传，生生不息，流传至今。

　　据说，清咸丰年间，芦墟“山歌王”杨其昌路过垂虹桥时，被一个皮匠拦住说要比山歌，围观的人里三层外三层，杨其昌便在天下第一长桥放歌三天三夜。杨其昌是长篇叙事吴歌《五姑娘》的首唱者，也是芦墟山歌的第一代传承人。杨其昌根据民间故事口头创作的长歌《五姑娘》，由其徒弟朱阿四（绰号毛坯阿四）传给孙华棠、许庆福；又由孙华棠传给亲生女儿陆阿妹。第三代传承人还有陆介荣（陆阿妹之夫）、陆洪奎、张云龙、蒋廷山等。